막걸리 붐이 일게 된 배경에는 다름 아닌 우리 것이라는 자부심이 있었다. 하지만 막걸리를 만드는 원천기술이 일본에 있다면 어떨까. 실제로 상당수 막걸리 업체들은 일본에 로열티를 내면서 막걸리를 생산하고 있다. 많은 업체들이 막걸리 제조 과정에 아스페르질루스 오리재(Aspergillus oryzae)라는 미생물을 활용하고 있다. 메주에서 나오는 이 곰팡이는 쌀을 당화(糖化)하는 역할을 한다. 막걸리는 쌀을 당화한 뒤 이 당을 알코올로 전환해 만들어지는데 당화 과정은 막걸리 제조에 있어 가장 중요한 과정 가운데 하나다. 문제는 이 미생물에 대한 특허권이 일본에 있다는 사실이다.

한금수 순창군장류연구사업소 소장은 "일본은 일찌감치 메주에 대한 연구를 해왔고 여기에서 나온 미생물인 아스페르질루스 오리재를 일찌감치 특허 등록했다"며 "우리나라 막걸리업체 중 절대 다수가 이 미생물을 쓴다고 보면 된다"고 설명했다.

막걸리는 원래 누룩을 넣어 만든다. 하지만 누룩은 온도나 습도 등에 민감해 맛을 균질하게 내지 못한다. 이 과정에서 아스페르질루스 오리재라는 곰팡이를 일본에서 수입하게 되는 것이다.

아스페르질루스 오리재 대신 리조푸스 오리재(Rhizopus oryzae)라는 곰팡이를 사용하는 업체도 있다. 전통 누룩에서 찾아낸 곰팡이다.

하지만 이 곰팡이의 대표 균주 역시 미국과 캐나다 연구진이 이미 분석을 완료해 특허 등록을 마쳤다.

김대혁 전북대 교수는 "이들 곰팡이는 우리나라에서 쓰는 것과 다소 차이가 있어 이를 대외적으로 증명하기만 하면 우리도 새로 특허를 낼 수 있다"며 "하지만 증명 과정이 만만치 않아 아직 연구를 시작하지 않은 상태로 자칫 잘못하면 우리의 자원을 해외에 빼앗길 여지가 있다"고 경고했다.

우리나라가 울며 겨자 먹기로 로열티를 지불해야 하는 배경에는 유엔 생물종다양성협약이 있다.

1992년 유엔환경개발회의에서 채택된 이후 고유한 생물종은 특허로 등록이 가능하며 다른 나라가 특허 등록을 선점한 생물에 대해서는 원산지 국가가 권리를 주장할 수 있다.

모든 미생물 유전자 염기서열이 철저하게 등록돼 있어 만약 몰래 이 미생물을 사용하다가 적발되면 피할 길이 없다.

뒤늦게 발등의 불이 떨어진 것은 국내에서 미생물에 대한 인식이 안일했기 때문이다.

특히 막걸리의 핵심은 발효에 있는데 이 중에서도 핵심인 미생물에 대한 연구를 제대로 못했다는 것도 안타까운 일이다.

뿐만 아니라 고추장 된장 간장 등 전통 장류 역시 일본에 특허권이 있는 미생물을 쓰는 비중이 높은 것도 심각한 문제다.

한 소장은 "일본 등 미생물에 대해 눈을 뜬 다른 나라들이 미생물에 대한 특허 선점을 워낙 많이 해놨기 때문에 피해 갈 길이 많지 않다"며 "일본에선 된장이나 간장에 대한 표준화를 많이 진행해 왔고 이에 대한 자부심이 아주 강하다"고 설명했다.

미생물에 대한 원천기술을 얻기 위해서는 생물자원 선점이 무엇보다 필수적이다. 하지만 미생물과 관련한 국제 특허건수는 최근 들어 급감하는 추세다. 일본이나 독일 등 주요 국가들이 일찌감치 미생물을 등록해 선점한 바람에 후발주자들은 새로운 미생물을 찾는 데 애를 먹고 있기 때문이라는 게 전문가들의 분석이다.

이정숙 한국생명공학연구원 생물자원센터장은 "우리나라도 최근 들어 새로운 미생물을 발굴하는 데 발 벗고 나서고 있고 성장세도 뚜렷하다"며 "새로 발굴한 미생물 등록건수는 우리가 가장 많은 나라 중 하나"라고 말했다.