후쿠시마(福島) 제1원전 원자로 조사에 로봇이 투입됐다.
원자로 내부의 배관 상태 파악과 냉각기능 회복 작업에 큰 진전이 기대된다.

도쿄전력은 17일 방사선량이 너무 많아 사람이 들어갈 수 없는 제1원전 3호기 내부에 원격조종 로봇 2대를
투입했다고 발표했다. 로봇 1대는 원자로 내부 상태를 촬영하고, 다른 1대는 방사선량과 온도, 산소 농도 등을 측정한다.
도쿄전력은 로봇 조사를 토대로 건물 내에서 직원의 작업 가능 여부 등을 판단할 예정이다. 성과가 좋을 경우 1·2호기 내부에도
로봇을 투입하기로 했다.

지난달 후쿠시마 제1원전 1∼4호기에서 수소 폭발 이후 원자로 내부를 직접 조사하는 건 이번이 처음이다. 일본 정부는 지난달
미국과 프랑스로부터 로봇을 지원받았으나 원자로 내 고농도 오염수 처리 문제 등이 시급해 로봇 활용은 연기됐다가 이제야
투입하게 됐다.

원자로에 투입된 로봇은 미국 아이로봇(iRobot) 사가 무상제공한 팩봇들(Packbots)이다. 본체 길이 70㎝, 너비 53㎝, 높이 18㎝
이며 팔 길이는 180㎝다. 무게는 35㎏이며 최대 60도 경사와 잔해물도 거뜬히 통과한다. 약 800m 떨어진 곳에서 원격조종할
수 있고, 4시간 정도 사용 가능하다.

로봇이 원자로 내부에 들어가려면 우선 가장 바깥에 있는 터빈실 1층의 이중문을 통과해야 한다. 도쿄전력 직원이 바깥쪽 이중
문을 열면 로봇을 움직여 안쪽 문을 연 뒤 격납용기 등 주변을 조사한다. 아이로봇 원격조종자는 3호기와 거의 유사한 5호기에서
지난 1주일간 문 여는 훈련을 실시해 성공했다. 가로·세로 40m인 원자로 건물에서 로봇은 문에서 약 30m 범위를 조사할 예정
이다. 작업을 마친 로봇이 이중문 사이의 공간으로 돌아와 안쪽 문을 닫으면 직원이 로봇을 옮긴 뒤 오염을 제거하게 된다.

일본 정부는 원전 사고 직후 해외 각국에서 로봇 제공 제안을 받았지만 특별한 이유 없이 계속 거절하다가 뒤늦게 받아들였다.
아이로봇사로부터는 4대를 받았다. 세계적인 로봇 제조업체 아이로봇사는 지난달 26일 자사의 팩봇과 워리어(Warrior) 각각 2대와
오퍼레이터 등 6명을 파견했다. 팩봇은 원래 미군이 접근하기 어려운 지역의 감시와 폭발물 탐지를, 워리어는 폭탄 이송을 위해
각각 개발됐다. 이라크·아프가니스탄 전쟁 때 수백대가 활용된 것으로도 유명하다.

산케이신문 등 일본 언론은 로봇 강국이라고 자부해온 일본이 후쿠시마 원전 사태를 수습하기 위해 그동안 로봇 활용 대신
인해전술(人海戰術)을 펴 왔다고 비판했다.